少年有点着急：“今时不同往日，您刚能站起来。蒋太医都说……”
他哦了一声，伸手缓慢地披上了：“怎么一下子这么啰嗦。”
少年上手扶着他：“老祖宗找您，说有要紧的事。”
他一愣，下意识地回头看了看，少年道：“我背着您，咱们赶紧去司礼监。这可耽误不得。”
他刚要推拒，少年不由分说，转身蹲下去：“快上来。”
天很冷，施粥的地方排了大队，等沈芳拎着食盒回来，天已经大亮了，夹道里人来人往，那人却不见了。
他有点失望，低头自言自语：“怕是饿了，我先去拿个馒头就好了。”
他恭恭敬敬地又伺候了老内官几天，临近祭灶，终于有人过来报信，叫他们到经厂后身的空地上等大挑。
所谓“大挑”，就是本管太监收名下。老内官并没食言，给他安排了最早的一批。
“这波都是司礼监秉笔和各衙门掌印监官来挑，自己放机灵点。”
二十几个小内官排成两列，整整齐齐地站在空地上。
几个穿着白色曳撒的内官在前头站着，小声议论道：“老祖宗这回来不来？”
“去请了，说不来，他手上再也不收了。”
几个司礼监的秉笔过来了，都穿着大红色洒金曳撒，坐在前头，眼睛在他们身上扫来扫去。最后用手指一指：“这个。”
被选中的人喜出望外，连忙上去磕头。
就这样过了一个时辰，挑走了十五六个，剩下的人心里直打鼓。沈芳大气也不敢喘，忽然有人叫道：“冯公公怎么亲自过来了。”
沈芳不敢抬头，只听他们低声说笑了几句，有人客气道：“您腿不方便，我们挑一个好的送去就是了，哪里敢劳动您跑这么一趟，回头老祖宗知道了又骂我们。”
有个略熟悉的声音道：“到底是一辈子的事，怎么也要自己来。”
他心里一动，抬起头来，就看见那个极好看的人被一个少年扶着慢慢走上前。他穿一身红贴里，上头是麒麟补子。进宫的时候别人教过，是身份贵重的人才能穿。那少年穿一身宝蓝色贴里，姿态挺拔，剑眉虎目，看上去有点凶。
被这衣服一衬，那人又体面又气派，气势惊人。沈芳看得直了眼睛，小内官喝道：“规矩点，都站直了，别乱看。”
那人端正地坐了，“俭儿，你先去挑，有没有合眼缘的。”
那少年嗯了一声，从中间直插过来，左右瞧着。
“这个站得不端正，有点歪。”
“这个太瘦，一看就干不了什么活。”
他慢悠悠地走到沈芳面前，“这个……太矮了，跟个土萝卜似的。”
沈芳的心咚的一声沉下去。只听那人苦笑道：“哪里有这么挑肥拣瘦的。叫他过来。”
沈芳猛然抬头，那人正指着他。他一时间心跳如擂鼓，几乎不曾从胸腔里跳了出来，赶快趋前两步跪下了。
那人打量着他，像是认出来了，含笑点了点头：“叫什么名字？哪里来的？”
他低声答道：“姓沈，沈芳。山东德州府人氏。”
少年皱着眉头，小声道：“干爹，他口音重的很，土死了。”
那人叹了口气：“你当年不也一样。不要再说了。”
少年便不做声。那人道：“跟我走吧。”
旁边的内官连忙道：“沈芳，这是御马监少监冯时冯公公，还不快点磕头。”
他心里一下子被太阳光照了个通透，伏下身去，小心翼翼地拜了三拜。
冯时受了礼，站起身来往外走。少年上前扶着，他赶紧跟上去想扶另一边，少年立起眉毛，喝道：“你跟在后头。”
他瞧得出来，这是在嫌弃他，只好往后退了一步，亦步亦趋地跟在后头。
往南走了一截，离人群远了，冯时忽然转过身来，弯下腰扶着他的肩膀：“沈芳，他叫高俭，以后就是你的二哥。”
沈芳赶忙叫道：“二哥好。”
高俭从鼻子里头喷了口气，还没等说话，他们瞧见几个女官排成一队走了过来。冯时愣了一下，向为首的女官拱手问道：“姜女史，是不是外命妇进宫了？”
女官便答道：“是，已经到坤宁宫前了。”
冯时点点头，待她们走过去了，转头道：“我有点事情，去去就回。”
高俭道：“干爹，我扶着你去。”
他摆摆手：“我自己去就是，你带着弟弟到我值房去。”
他一瘸一拐地走了，走得有点快。高俭带着沈芳一路北行，又左绕右绕，在一处角落里停下了，抱着胳膊打量了他两圈：“你叫什么？沈……芳？”
他嗯了一声。高俭身高臂长，站直了很有威严，对着他冷笑道：“做我弟弟？你哪来那么大的福气。”
沈芳转头看四周无人，心里起了一股凉意，结结巴巴地说道：“二哥，我……”
高俭打断了他：“谁是你二哥。”
沈芳惊慌地退了两步，抬脸瞧着他。这一退，藏在身上的一个馒头冷不防掉了出来，滚在地上。
他吓了一跳，赶快低头去捡。
高俭伸手道：“给我。”